Si vous allez au port et que vous regardez la mer, vous devez remarquer deux îles et de minuscules îlots très proches de la côte. Cet archipel est appelé îles de Mogador (de l'ancien nom d'Essaouira) ou îles purpuraires (du nom de la couleur pourpre). Le site de Mogador était connu depuis l'Antiquité. La découverte de fragments de poterie et de céramique remontant au VII ème siècle av. J.C atteste que les Phéniciens s'y rendaient déjà.

C'est le roi de Mauritanie Juba II à la fin du 1 er siècle avant J.C. qui décida d'y développer une industrie de teinture à partir d'un coquillage que l'on trouve particulièrement ici, le murex, avec lequel on fabrique la couleur pourpre qui fascinait tant l'empire romain.Au XI ème siècle, Mogador était le port qui desservait tout le sud du Maroc, mais c'est seulement au XVIII ème siècle que furent construits le port et la ville en face de l'île, avec les premiers remparts.

La plus grande île de 30 hectares, appelée "île du pharaon", abrite une prison désaffectée construite à la fin du siècle dernier ainsi qu'une mosquée avec son minaret et quelques fortifications abandonnées.

Il y a quelques années, après avoir obtenu des autorisations administratives assez compliquées, on pouvait visiter ces îles. Mais aujourd'hui, c'est interdit. Le site est devenu une réserve d'oiseaux (entre autres mouettes et goélands), et un lieu d'accueil pour les faucons Eléonore (espèce très rare) qui viennent s'y reproduire entre avril et octobre avant de repartir pour la lointaine Madagascar. Néanmoins, il vous sera possible de faire de très belles photos, surtout au coucher du soleil.

Et, si le cour vous en dit, vous pourrez demander à un pêcheur de vous y approcher le plus près possible afin peut-être d'entrapercevoir les oiseaux et peut-être les esprits des bagnards.
Paul Claudel a d'ailleurs écrit dans "le soulier de satin":
"Il n'y a qu'un certain château que je connais, où il fait bon d'être enfermé. Il faut plutôt mourir que d'en rendre les clefs, c'est Mogador en Afrique.
Les îles ont également un rôle de protection de la baie des puissantes vagues de l'Atlantique.

Voir aussi : L'ancien Médina d'Essaouira, Les Souks d'Essaouira, Galerie d'arts à Essaouira, La Marqueterie d'Essaouira, Les remparts d'Essaouira, Gnaouas à Essaouira, L'île de Mogador à Essaouira, Le port d'Essaouira, La plage d'Essaouira.